Um dos grandes tópicos da pesquisa de exoplanetas no momento não é apenas encontrar exoplanetas, mas também observar suas atmosferas. Ferramentas como o Telescópio Espacial James Webb foram concebidas para permitir aos investigadores observar a luz proveniente de estrelas distantes e ver como é filtrada à medida que passa pelos exoplanetas, permitindo-lhes aprender sobre a composição das suas atmosferas. Mas os cientistas também estão a utilizar telescópios mais antigos, como o Telescópio Espacial Hubble, para pesquisas semelhantes – e o Hubble identificou recentemente vapor de água na atmosfera de um exoplaneta.
“Esta seria a primeira vez que podemos mostrar diretamente, através de uma detecção atmosférica, que estes planetas com atmosferas ricas em água podem realmente existir em torno de outras estrelas”, disse o investigador Björn Benneke, da Universidade de Montréal, num comunicado. “Este é um passo importante para determinar a prevalência e diversidade de atmosferas em planetas rochosos.”
A estrela azul no canto superior direito é Regulus, a estrela amarela no centro inferior é Denebola e a estrela azul no canto inferior direito é Spica. A constelação de Leão está à esquerda e Virgem está à direita. Ambas as constelações estão distorcidas da nossa visão terrestre a 97 anos-luz de distância.
Esta é uma concepção artística do exoplaneta GJ 9827d, o menor exoplaneta onde foi detectado vapor de água na sua atmosfera. O planeta poderia ser um exemplo de planetas potenciais com atmosferas ricas em água em outras partes da nossa galáxia. É um mundo rochoso, com apenas o dobro do diâmetro da Terra. Ele orbita a estrela anã vermelha GJ 9827. NASA, ESA, Leah Hustak e Ralf Crawford (STScI)
O planeta GJ 9827d é relativamente pequeno para os padrões dos exoplanetas, com o dobro do diâmetro da Terra, e os cientistas questionam-se se o planeta poderia ter uma atmosfera rica em água ou se existe apenas uma pequena quantidade de vapor de água numa atmosfera rica em hidrogénio. Com uma temperatura semelhante à de Vénus de 425 graus Celsius, o planeta seria quente e húmido se fosse rico em água.
“Nosso programa de observação foi projetado especificamente com o objetivo não apenas de detectar as moléculas na atmosfera do planeta, mas também de procurar especificamente o vapor d’água. Qualquer um dos resultados seria entusiasmante, quer o vapor de água seja dominante ou apenas uma espécie minúscula numa atmosfera dominada por hidrogénio”, disse outro dos investigadores, Pierre-Alexis Roy, da Universidade de Montreal.
