A SpaceX planeja realizar o terceiro voo de teste integrado de sua Starship, o maior e mais potente veículo de lançamento já construído, em fevereiro, enquanto trabalha para demonstrar as tecnologias necessárias para as principais missões da NASA à Lua. Dois voos de teste foram realizados em 2023; a Starship explodiu em ambos.
Garantir uma licença de lançamento atualizada da Administração Federal de Aviação foi o principal fator que impulsionou o cronograma do próximo voo de teste, disse Jessica Jensen, vice-presidente de operações e integração de clientes da SpaceX, de acordo com a SpaceNews. De acordo com Jensen, a empresa tem como meta estar pronta em janeiro do ponto de vista da prontidão do hardware. A SpaceX realizou testes de fogo estático tanto do booster Super Heavy quanto do estágio superior da Starship.
Mas a SpaceX ainda está trabalhando em ações corretivas com base no segundo voo de teste da Starship, realizado em 18 de novembro. Durante esse teste, o booster Super Heavy parecia estar funcionando corretamente, mas explodiu logo após a separação do estágio. O estágio superior acionou seu sistema de terminação de voo durante a queima tardia.
A SpaceX também está trabalhando em uma demonstração de uma tecnologia de transferência de propelente, de acordo com Jensen. A SpaceX terá que transferir propelente criogênico de um tanque “cabeçalho” dentro da Starship para seu tanque principal. Esse será o precursor de uma série de testes de transferência de propelente de uma Starship para outra em órbita.
Essa tecnologia de transferência de propelente será crucial para os Sistemas de Pouso Humano da NASA que serão usados a partir do Artemis 3. Essencialmente, a SpaceX e a NASA criarão um depósito de propelente em órbita terrestre baixa com uma série de naves-tanque Starship. Isso seria então usado para abastecer a nave espacial de pouso lunar para sua viagem à Lua.