A explosão de rádio rápida mais brilhante já observada surgiu de um grupo de galáxias antigas que parecem estar se fundindo, segundo revelaram observações do Telescópio Espacial Hubble.
A descoberta surpreendeu os astrônomos, já que a grande maioria das explosões rápidas de rádio (FRBs) conhecidas vem de galáxias individuais muito mais próximas da Terra.
A FRB em questão iluminou o céu de rádio acima da Terra em 10 de junho de 2022 e foi detectada pela primeira vez pelo radiotelescópio Square Kilometer Array Pathfinder na Austrália Ocidental.
As FRBs não são raras; radiotelescópios sensíveis em todo o mundo as detectam quase diariamente. Essas breves explosões de ondas de rádio cósmicas duram apenas uma fração de segundo, mas podem ofuscar brevemente a saída de rádio de uma galáxia inteira.
A rápida explosão de rádio de 10 de junho de 2022, no entanto, estava em uma liga própria. Observações posteriores feitas pelo Very Large Telescope no Chile sugeriram que a FRB veio de muito longe e acumulou quatro vezes mais energia do que outras FRBs observadas anteriormente.
Os cientistas ainda não sabem o que causa as FRBs, mas acreditam que o processo deve envolver alguma forma de interação entre objetos extremamente maciços e compactos, como buracos negros ou estrelas de nêutrons.
A maioria das FRBs observadas anteriormente foi rastreada até galáxias individuais e isoladas. Mas a busca pela fonte do evento superpoderoso observado em junho de 2022 apresentou resultados inesperados. As observações da região da fonte pelo venerável Telescópio Espacial Hubble revelaram que o flash não surgiu de uma única galáxia, mas de um grupo de galáxias muito antigas que parecem estar se fundindo.
As sete galáxias na região da fonte têm cerca de cinco bilhões de anos, mais de um terço da idade do universo.